C’est en 1924, qu’André Breton donne naissance à ce mouvement littéraire et artistique qui réunit de très nombreux artistes. Dans le Manifeste du Surréalisme (1924) il énonce: " SURRÉALISME n.m. Automatisme psychique pur par lequel on se propose d'exprimer, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée. Dictée de la pensée en dehors de tout contrôle exercé par la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique ou morale. " Il ajoute : " Le surréalisme repose sur la croyance à la réalité supérieure de certaines formes d'associations négligées jusqu'à lui, à la toute-puissance du rêve, au jeu désintéressé de la pensée. " Il définit la peinture surréaliste comme " la représentation intérieure de l'image présente à l'esprit. " (Le Surréalisme et la Peinture, 1928). En accord avec ces principes, les artistes surréalistes pratiquent l'écriture ou le dessin automatiques, le cadavre exquis, créent des décalcomanies, des collages, des frottages, des sculptures, des objets à fonctionnement symbolique, etc.
En décembre 1924, publication de la première revue surréaliste : La Révolution surréaliste (1924-1928). D'autres suivront, comme Le Surréalisme au service de la révolution, créée en 1930 ou comme Le Minotaure en 1933. La première exposition du groupe, la Peinture surréaliste, a lieu en 1925 à Paris. Elle est suivie de nombreuses autres. De 1927, date de l’adhésion de Breton au parti communiste français, à 1935, le groupe surréaliste se désunit. Si certains de ses membres prônent un engagement politique, d'autres s'opposent à cette inflexion du mouvement. En 1935, Breton fait volte-face, il rompt avec le parti communiste français et avec le stalinisme. Entre 1933 et le début de la Seconde Guerre mondiale, l'audience du mouvement s'internationalise (Belgique, Tchécoslovaquie, Suisse, Angleterre, Japon, etc.). La première exposition internationale se tient à Londres en 1936. Une autre rassemble à Paris en 1938 les principaux tenants du Surréalisme dans le monde. Pendant la guerre, nombre de surréalistes s'exilent aux États-Unis. Leur influence sera déterminante pour la peinture américaine. Après la guerre, l'histoire du mouvement surréaliste se poursuit jusqu'en 1969 avec son cortège de ruptures, d'exclusions.
