D'un point de vue
historique, une tribu consiste en une formation sociale existant avant
la formation de l'État. Beaucoup de personnes utilisent ce terme pour
faire référence à des peuples ayant des modes de vie non européens ou
des sociétés indigènes. Certains ethnologues utilisent ce mot pour
désigner les sociétés organisées sur la base des liens de parentés,
spécialement des familles ayant une même descendance. Dans certains
pays comme les États-Unis, ou l'Inde, les tribus sont des peuples
indigènes qui ont une reconnaissance légale dans le pays concerné. Les
gouvernements des tribus peuvent être un chef de tribu ou un sorte de
conseil de tribu, qui représente la tribu et est généralement composé
de personnes agées et sages.
Notion considérablement débattue
chez les ethnologues : ces derniers voient des différences entre la
tribu avant l'État et celle contemporaine ; certains de ces débats
reflètent une controverse autour du colonianisme. Dans l'imagination
populaire, les tribus reflètent un mode de vie prétendument plus
"naturel" que l'État moderne. Les tribus auraient des avantages sociaux
car elles sont homogènes, patriarcales et stables. Certains croient que
les tribus sont organisées selon des liens de parentés, et ont une
idéologie sociale basée sur la solidarité.
En 1972, Morton Fried
dans son The Notion of the Tribe montre de nombreux exemples de membres
de tribus qui parlent différentes langues et pratiquent différents
rituels ou partagent des langues et pratiques venant d'autres tribus.
Il montre aussi différents exemples de tribus qui suivent différents
leader politiques. Il conclut que les tribus en général sont
caractérisées par une hétérogénité de pensées. Les archéologues
continuent à explorer le développement des tribus pré-étatiques. Les
recherches montrent que les structures tribales ont un type
d'adaptation selon les situations.
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