En Afrique sub-saharienne, la sculpture a été et est toujours fabriqué et utilisé pour des raisons pratiques et rituelles. Dans de nombreux cas, il est utilisé pour marquer des événements ou des étapes de la vie, comme la fécondité, la natalité, l'initiation, la mort. Par exemple, chez les Yoruba au Nigeria, on sculpte des Ibeji double figurines (de ibi = premier-né et eji = deux) à la naissance des jumeaux un phénomène fréquent dans ce groupe ethnique). Parmi les Ashanti au Ghana, des figurines de fertilité sont sculptées, la poupée Akuaba (akua = né le mercredi et le ba = enfant), pour être portéespar une jeune femme afin d'assurer sa fertilité. les chiffres Ikenga incarnent les esprits protecteurs de la réussite mondaine et protège le ménage. D'autres sculptures sont utilisés pour des rituels de passage à l'âge adulte et, pour les fêtes de la moisson ou des rituels funéraires.
Comme toutes sculptures dans la société africaine a toujours eu un but pratique, elles ont été faites pour des occasions particulières seulement, c'est à dire à la commission à partir d'un patron. Le client et l'artisan discuter de l'objet des travaux et fixer le prix avant le sculpteur ne se mettent au travail. Le client peut alors s'appuyer sur l'artiste qui va produire une forme familière dans un style familier. Pour lui, seul l'objet est important,. La plupart des sculptures africaines ont une durée de vie limitée en raison du climat (humidité, humidité, chaleur) et des attaques d'insectes (vers à bois, termites), les sculptures ont dû être remplacées fréquemment. Néanmoins, «l'artiste n'est pas un copiste passif, même si l'une de ses principales responsabilités consiste à remplacer des ouvrages détruits" (de l'art africain dans le cycle de la vie, par Roy Sieber & Roslyn Adele Walker, 1987:20). En fait, il représente par ce continuum le lien de sa génération avec le passé. En d'autres termes, «chaque sculpture a sa raison particulière d'être parmi les gens qu'elle entoure" (ibid: 17).
les plus grands sculpteurs finissent par travailler exclusivement pour les couples Royaux, les chefs et les privilégiés.
les sculptures africaines ne sont devenues "Art" au sens occidental du mot qu'à la fin du 19ème / début du 20ème siècle quand les artistes et les critiques en Europe, l'ont découvert pour eux-mêmes et utilisé comme modèle, par exemple Modigliani, Picasso, Brancusi et les expressionnistes. Ils l'ont appliqué à leur propre travail comme un moyen d'introduire de nouvelles formes de rompre avec l'établi, des styles traditionnels européens, considérés alors en faillite. "Étudié pour son impact formel sur l'art occidental, aucune tentative n'a été faite, toutefois, de discerner le rôle, la signification ou l'esthétique du point de vue des producteurs africains» (ibid: 14). En conséquence, seules certaines parties des formes originales ont souvent été conservés, par exemple un masque sans son costume, sans parler de toutes les autres associations comme la musique, la danse, le théâtre, les mythes et les croyances qui entourent la sculpture.
H. E. Roese
